招标投标，是在市场经济条件下进行大宗货物的买卖，工程建设项目有发包与承包，以及服务项目的采购与提供时，所采用的一种交易方式。在这种交易方式下，通常是由项目采购(包括货物的购买、工程的发包和服务的采购)的采购方作为招标方，通过发布招标公告或者向一定数量的特定供应商、承包商发出招标邀请等方式发出招标采购的信息，提出所需采购的项目的性质及其数量、质量、技术要求、交货期、竣工期或提供服务的时间，以及其他供应商、承包商的资格要求等招标采购条件，表明将选择最能够满足采购要求的供应商、承包商与之签订采购合同的意向。以提供采购所需货物、工程或服务的报价及其他响应招标要求的条件，参加投标竞争。经招标方对各投标者的报价及其他的条件进行审查比较后，从中择优选定中标者，并与其签订采购合同。招标投标的交易方式，是市场经济的产物，采用这种交易方式，须具备两个基本条件：一是要有能够开展公平竞争的市场经济运行机制。在计划经济条件下，产品购销和工程建设任务都按照指令性计划统一安排。没有必要也不可能采用招标投标的交易方式。二是必须存在招标采购项目的买方市场，对采购项目能够形成卖方多家竞争的局面。买方才能够居于主导地位，有条件以招标方式从多家竞争者中择优选择中标者。在短缺经济时代的卖主市场条件下，许多商品供不应求，买方没有选择卖方的余地，卖方也没有必要通过竞争来出售自己的产品，也就不可能产生招标投标的交易方式。

招标方式通常是作为一种采购方式，招标人是花钱采购的买方，投标方是有意向买方提供货物、工程或服务，以取得相应的贷款、工程款或服务报酬的卖方。但实践中也有以招标方式出卖的。即所谓的"标卖"方式。在标卖交易方式下，由卖方作为招标人，提出出卖的标的物及出卖条件，由买方作为投标人投标竞买，卖方从中选择在出价等方面最符合自己要求的投标人中标，与其签订标的物买卖的合同。标卖与拍卖相似，二者同为由出卖人发起的竞争交易方式，但它们之间的区别是明显的。拍卖方式中，由于所有竞买人通常都在同一时间集中于同一场合公开报价，因此每一竞买人(第一个叫价的除外)都是在知道其他竞买人报价的基础上竞争；每一竞买人都有多次增价竞争的机会；拍卖标的应出售给报价最高的竞买人。而标卖方式下，投标竞买人只以书面形式向招标人报价，彼此之间不知道各自的报价；投标报标也只有一次；中标的条件也不一定只限于出价最高。以标卖方式出售的通常是资源紧缺、供不应求的商品或财产权利等标的物。我国法律已规定国有土地使用权可以采取招标方式出让(见《中华人民共和国房地产管理法》第十二条)，国务院规定某些进口商品的配额指标可以采取招标方式分配，以体现公开、公平、公正的原则。

由于招标主要用于采购活动中。因此，在本问答中所说的招标投标活动，都是指由采购方作为招标人，货物的卖方和工程的承包方、服务的提供方作为投标人的招标投标活动。至于招标投标法除肯定适用于采购招标外，是否也适用出售的招标法中未作明确规定。但笔者认为，从本法各条款的具体规定看，招标投标法只适用于招标采购下的招标投标活动。